El Premio Plurinacional de Ciencia y Tecnología es impulsado por el Ministerio de Educación del Estado boliviano. Cada año, a partir del 2014, se otorga a instituciones públicas y privadas que se dedican a la investigación científica.
En 2021, WCS postuló a este premio con el trabajo “Investigación y Conservación de dos primates endémicos de Bolivia: Plecturocebus olallae y Plecturocebus modestus”, y logró el primer lugar en la categoría de Recursos Naturales, Medio Ambiente y Biodiversidad. Este trabajo recoge 20 años de estudios sobre ambas especies y un esfuerzo sostenido de información y sensibilización de la población de los centros urbanos y comunidades de los municipios de Reyes y Santa Rosa, en el departamento del Beni, donde habitan estos primates, denominados localmente lucachis.
La historia de la investigación de estos primates se remonta al año 1938, cuando los hermanos Olalla obtuvieron los primeros registros y colectas científicas de los lucachis endémicos de Bolivia, que ayudaron a Lönnberg a determinar que pertenecían a dos tipos de primates distintos de otras especies y que eran también diferentes entre sí. Hasta 2002, año en que WCS registra a individuos de ambas especies en la región de Reyes, no se habían realizado otras investigaciones. Su redescubrimiento marcó el inicio de una serie de estudios y de actividades de WCS dirigidas a la conservación de estas especies.
Estos estudios –liderados por Jesús Martínez y Robert Wallace– dieron lugar a un conocimiento más profundo de su taxonomía, distribución, demografía y comportamiento ecológico. Ambas especies tienen poblaciones pequeñas en bosques fragmentados del oeste del Beni, sobre todo P. olallae, restringido al río Yacuma, con apenas 2.855 individuos. La población de P. modestus ha sido estimada en 20.000 individuos. Estos primates son monógamos y viven en familias que demarcan sus territorios mediante vocalizaciones. Se alimentan de frutos, hojas, flores e insectos. La pérdida de los bosques es la principal amenaza a su conservación relacionada con incendios descontrolados durante las quemas anuales de la actividad ganadera, junto a nuevos asentamientos y al incremento de la actividad humana en la región. Por su situación de amenaza, P. modestus ha sido categorizado En Peligro y P. olallae, En Peligro Crítico de extinción, por la UICN.
Foto: Jesús Martínez/WCS
La importancia de la información que se ha generado a lo largo de este tiempo ha sido clave para fundamentar la creación de las áreas protegidas municipales Pampas del Yacuma (616.453 ha), en el municipio de Santa Rosa, y Rhukanrhuka (859.451 ha), en el municipio de Reyes, definiendo como una de sus prioridades la conservación de las dos especies de lucachis endémicos. La información científica ha permitido desarrollar instrumentos estratégicos de su gestión. Cada una de estas áreas protegidas cuenta con un plan de manejo y con estrategias de conservación de biodiversidad. Estas áreas forman parte del Destino Turístico Rurrenabaque: Madidi-Pampas, con certificación de sostenibilidad por Biosphere, lo que constituye una oportunidad para potenciar sus valores turísticos.
Las acciones vinculadas a los monos lucachi endémicos han trascendido su conservación, ya que ahora cumplen un rol de embajadores de la conservación del patrimonio natural y cultural de la región donde habitan. De este modo, el objetivo se ha ajustado a una visión integral de conservación de biodiversidad compatible con el desarrollo local de sus habitantes para beneficio de las generaciones futuras.