LA PAZ, Bolivia (12/05/2022). Con más de 137.345 observaciones de fauna y flora, 4.345 registros de especies y 4.311 participantes, la región metropolitana de La Paz no solo ocupó el primer lugar en las tres categorías del Reto Ciudad Naturaleza 2022, en la que compitieron más de 400 ciudades de 44 países, sino que además rompió todos los récords de esta competencia internacional. Desde la primera versión del City Nature Challenge, organizado por el Museo de Historia Natural de Los Ángeles y la Academia de Ciencias de California con sede en San Francisco en 2016, ninguna ciudad había superado las 71.150 observaciones ni los 2.500 participantes.
Estos impresionantes números devienen gracias a un verdadero movimiento ciudadano que creció alrededor de esta competencia. La Paz había participado previamente en 2019 terminando en el segundo, tercer y octavo lugar en las categorías de observaciones, participantes y especies, respectivamente. La pandemia del COVID-19 frustró los esfuerzos en 2020 y 2021. Pero este año, del 29 de abril al 2 de mayo de 2022, cientos de estudiantes de 68 escuelas capacitados previamente por Wildlife Conservation Society (WCS) –en coordinación con el Viceministerio de Educación Regular, el Museo Nacional de Historia Natural, la Carrera de Biología de la UMSA, movimientos ciudadanos y la alcaldía de La Paz–, así como estudiantes universitarios, familias, funcionarios municipales y miembros de grupos ambientalistas se sumaron a esta cruzada para registrar imágenes y videos de la fauna y flora de la región metropolitana de La Paz. La gran mayoría de los registros de biodiversidad se realizaron con teléfonos móviles y la aplicación iNaturalist.
El área metropolitana de La Paz está conformada por ocho municipios (La Paz, El Alto, Palca, Mecapaca, Achocalla, Viacha, Laja y Pucarani) y cubre un marcado gradiente altitudinal, que va desde los 400 m s. n. m., en los Yungas y selvas precordilleranas amazónicas, pasando por valles interandinos y la puna, hasta la alta cordillera de los Andes, donde el Illimani, símbolo de La Paz, se eleva a 6.450 m s. n. m. Este gradiente presenta una amplia diversidad de hábitats, microclimas y especies de flora y fauna, lo que explica la gran variedad de especies registradas durante el desafío de este año.
Los registros destacados de este 2022 incluyen a la serpiente Phylodryas boliviana, endémica de Bolivia, poco conocida y estudiada. Esta observación constituye la cuarta para esta especie en más de 20 años de investigación (Aparicio et al. 2015; Martínez 2017), y es la primera en iNaturalist. A lo largo del City Nature Challenge en La Paz (2019-2022), los participantes generaron más de 150 registros para dos especies de lagartijas de cuello liso amenazadas y endémicas, la Liolaemus aparicioi y la L. forsteri, aumentando significativamente nuestra comprensión sobre su distribución en el valle de La Paz.
Otro registro importante de este año fue la observación de un pez Orestias agassizii en una laguna muy bien conservada a 4.250 m s. n. m. en la comunidad de Pesqollo, a 30 minutos de ciudad de La Paz, ya que se trata de una especie amenazada por la contaminación y la introducción de especies invasoras como la trucha y el pejerrey. Igual de impresionante fue la recolección y avistamiento en Sillutinkara (La Paz), por parte del Herbario Nacional de Bolivia, de una pequeña mora silvestre: Rubus conchyliatus, registrada por primera vez en Unduavi en 1913, y que no había sido documentada desde entonces. Estos ejemplos muestran que la participación en este tipo de concursos, además de promover el interés público por la naturaleza, también puede suponer una importante contribución a la ciencia.
Estos logros no hubieran sido posibles sin las miles de personas que, con teléfonos celulares y cámaras en mano, abandonaron sus hogares para explorar espacios verdes y reconectarse con la naturaleza. Una experiencia tanto más importante cuanto que ayuda a los ciudadanos en general, y a los niños y jóvenes en particular, a aprender a mirar las plantas y los animales con curiosidad y atención, apreciando su importancia para una vida sana. Rob Wallace, científico senior de WCS, remarca que “en un mundo cada vez más urbano, las iniciativas que promuevan la reconexión con la naturaleza, incluida la ciencia ciudadana, serán cada vez más importantes. El City Nature Challenge es un ejemplo maravilloso, y La Paz representa un líder a nivel mundial en cómo promover esta actividad”.